Em termos simples, os resíduos nucleares, ou resíduos radioactivos, são o que resta das substâncias nucleares que estavam a ser utilizadas. Os materiais nucleares são frequentemente utilizados para tratamentos e diagnósticos médicos, bem como para a produção de energia. Os resíduos que saem de um reator nuclear são perigosamente radioactivos e permanecem assim durante milhares de anos. Os resíduos nucleares, também conhecidos como combustível irradiado, são mantidos debaixo de água durante algunsanos até que a radiação se decomponha e possa ser eliminada em segurança.

A eliminação dos resíduos nucleares é extremamente perigosa e constitui frequentemente um argumento contra a utilização de reactores nucleares. O principal objetivo da eliminação dos resíduos nucleares é proteger as pessoas e o ambiente. Para garantir que não produzem radiações nocivas, praticamente todos os resíduos são confinados e geridos - alguns necessitam claramente de um enterramento profundo e permanente.eliminação dos resíduos nucleares, ou seja, armazenamento geológico profundo e reciclagem.

Existem quatro tipos principais de resíduos nucleares:

• Resíduos de alto nível Resíduos nucleares: São os resíduos que permanecem quando o combustível nuclear é utilizado para produzir energia através de um reator nuclear.
• Resíduos de nível intermédio Este nível intermédio de resíduos radioactivos inclui normalmente materiais que precisam de ser armazenados adequadamente longe da terra ou da exposição humana, mas que não precisam de passar por um processo de arrefecimento antes de o serem. Muitas vezes, as centrais nucleares desactivadas têm este nível de radioatividade e os resíduos são normalmente tratados em função do tempo que demora a radioatividade a decair.
• Resíduos de fraco nível radioativo Resíduos nucleares: Trata-se normalmente de materiais utilizados durante um processo nuclear que ficaram contaminados, tais como trapos utilizados na limpeza, tubos utilizados para conter materiais, ou mesmo vestuário e ferramentas. Os hospitais produzem normalmente este tipo de resíduos, que é um dos mais fáceis de eliminar.
• Resíduos de rejeitos de moagem Os materiais nucleares - em particular o tório e o urânio - provêm de um processo especial de extração utilizado para os retirar dos minérios naturais. Os rejeitos de moagem são as formas de resíduos produzidos durante este processo de extração.

De acordo com WhatisNuclear,

" Os resíduos nucleares são o material em que o combustível nuclear se transforma depois de ter sido utilizado num reator. Parecem-se exatamente com o combustível que foi carregado no reator - conjuntos de barras de metal que envolvem pastilhas de cerâmica empilhadas. Mas como ocorreram reacções nucleares, o conteúdo não é exatamente o mesmo. "

O que é a eliminação de resíduos nucleares e porque é que a sua eliminação correcta é crucial para a sobrevivência?

Embora se possa deitar o lixo doméstico num caixote do lixo que segue para um aterro sanitário, outros tipos de resíduos - como os subprodutos da atividade nuclear - têm de ser eliminados de uma forma muito cuidadosamente regulamentada. As suas revistas velhas podem ficar nesse aterro durante algum tempo, mas se deitasse fora os resíduos nucleares ou radioactivos da mesma forma, eles entrariam simplesmente no ar, no solo e na águaÉ por isso que a eliminação dos resíduos nucleares é um fator tão importante para manter o ambiente estável.

Uma vez que os resíduos nucleares são constituídos por materiais radioactivos, têm de ser eliminados de forma adequada, caso contrário existe o risco de uma contaminação maior. Muitos governos têm agências reguladoras específicas que estabelecem procedimentos rigorosos para quem manuseia materiais nucleares.

Os resíduos nucleares adequados são importantes, uma vez que o material pode demorar centenas de anos a perder a sua radioatividade. Durante este processo, os restos de radioatividade podem e irão afetar muitas pessoas, animais e plantas numa determinada região.

Alguns dos danos causados por materiais eliminados de forma incorrecta incluem

• Afetar as populações humanas O ser humano é significativamente afetado pela exposição a níveis de radiação. Muitas vezes, esta exposição irá afetar muitas gerações futuras, uma vez que conduz a uma série de deficiências de nascimento e desenvolvimento. Síndrome de Down, cancro da tiroide e uma série de outros problemas foram encontrados em pessoas afectadas pela radiação.
• Afetar a vida selvagem O desastre de Chernobyl é um exemplo dos efeitos que a radiação pode ter na vida selvagem da região. Infelizmente, apesar de o acontecimento ter ocorrido há 30 anos, a maioria dos animais continua a ser afetada pela radioatividade, o que se manifesta através da redução do tamanho do cérebro, de deformações físicas e outros problemas que afectam a sobrevivência destas criaturas.
• Afetar a flora local A vida vegetal também é suscetível de ser danificada pelos resíduos radioactivos nucleares. Depois de Chernobyl, um pinhal inteiro teve de ser destruído por ter sido afetado pela radiação. Para além disso, os solos e as plantas radioactivos dissuadem as abelhas e outras criaturas importantes de fertilizar e ajudar a flora a crescer, o que, mais uma vez, tem impacto nas gerações futuras.
• Afetar os trabalhadores nucleares Embora raros, os acidentes com reactores nucleares causaram muitas mortes no passado, tanto das pessoas expostas como de algumas que foram irradiadas durante as fases de investigação ou de ensaio.aceitável para os seres humanos.

Vários métodos de eliminação de resíduos nucleares

Um dos objectivos mais recentes em relação aos resíduos nucleares é tentar reduzir a quantidade total produzida. Na maior parte dos casos, estas recomendações assumem a forma de cuidado com o local e a forma como os materiais radioactivos são manuseados e de utilização da menor quantidade possível de materiais nucleares para fazer o trabalho necessário.

No entanto, quando se trata de eliminar corretamente os resíduos nucleares, desde os de baixo nível até aos de alto nível, existem certos tipos de normas para garantir que são manuseados e irradiados corretamente.

• Incineração Incineração de resíduos radioactivos: A incineração de resíduos radioactivos é feita em grande parte através de incineradores comerciais desenvolvidos para este fim, embora algumas grandes empresas tenham os meios para o fazer por conta própria. A incineração é comum com resíduos de baixo nível, uma vez que este material consiste geralmente em vestuário ou outros artigos comuns que foram simplesmente contaminados.
• Armazenamento Este processo, chamado de decaimento radioativo, depende da quantidade de materiais e do nível de radioatividade. Por conseguinte, o armazenamento é normalmente feito apenas com resíduos radioactivos que têm uma meia-vida mais curta, ou seja, a quantidade deExistem instalações comerciais de armazenamento destes resíduos, enquanto algumas empresas autorizadas dispõem dos seus próprios meios de armazenamento.
• Enterro raso A utilização de materiais altamente radioactivos é difícil de enterrar, mas quando se trata de rejeitos de moagem, estes restos podem muitas vezes ser enterrados num local especialmente concebido para o efeito, nas proximidades da própria moagem. Muitas vezes, isto inclui a criação de uma pilha de rejeitos, cobrindo-a com um material não permeável como a argila.
• Enterro profundo Embora os enterramentos superficiais possam ser efectuados para os resíduos de baixa atividade, a forma mais comum de eliminar os resíduos de alta atividade é através de fossas profundas. Muitos países com recursos naturais seguem este procedimento de eliminação geológica, que consiste em enterrar o material nas profundezas da terra. Muitas vezes, são construídos laboratórios subterrâneos para controlar a utilização e o armazenamento dos materiais.é não O governo finlandês tem uma instalação para este tipo de eliminação, embora esteja a ser criada uma na Finlândia.
• Na água Quase todas as instalações nucleares têm uma lagoa especial ou uma piscina especial construída, que é um local onde podem armazenar o combustível que já foi utilizado no processo de produção de energia.
• Reciclagem Para alguns materiais radioactivos, como o combustível usado anteriormente, certos elementos radioactivos podem ser processados ou extraídos para reutilização. Os elementos de urânio e plutónio têm uma vida longa, pelo que podem ser separados e reciclados.
• O Oceano O processo é altamente controlado, e os níveis de radiação são considerados tão baixos que são inconsequentes. No entanto, acordos recentes entre empresas que dependem de materiais nucleares eliminaram gradualmente este procedimento.

Embora estas sejam as formas habitualmente utilizadas para eliminar os resíduos nucleares, têm sido apresentadas algumas propostas de métodos alternativos, embora nenhum deles tenha sido seriamente considerado. Algumas destas formas alternativas de eliminação incluem:

• Eliminação de espaço O custo relacionado com isto é demasiado proibitivo quando comparado com os efeitos positivos.
• Eliminação dos fundos marinhos A proposta de enterrar os resíduos nas profundezas do fundo do mar foi também aceite, mas as potências internacionais consideraram que o risco era muito maior do que os benefícios.
• Bunkers de armazenamento de longo prazo acima do solo Enquanto algumas empresas nucleares fazer Existem instalações de armazenamento à superfície, mas estas são temporárias e destinam-se a tornar os resíduos mais acessíveis para reutilização ou para que se decomponham o suficiente para outra forma de eliminação. No entanto, o armazenamento permanente à superfície foi abandonado a favor de enterramentos mais profundos no solo.

Fontes: Associação Nuclear Mundial

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