Cada bioma depende de uma série de factores que determinam a forma como a flora e a fauna locais se adaptam ao longo do tempo. As florestas de folha caduca são biomas classificados pelos padrões climáticos sazonais que experimentam - na medida em que atravessam as quatro estações, com as árvores a perderem as folhas no outono einverno.

Os biomas de floresta caducifólia situam-se entre as regiões e os trópicos, pelo que as massas de ar de ambos os biomas contribuem para as alterações climáticas neste bioma.

Uma vez que as árvores de uma floresta de folha caduca perdem as suas folhas todos os anos, os animais e outras plantas destas regiões desenvolveram formas especiais de lidar com a ausência ou presença de folhas por cima delas. Com diferentes quantidades de sol e sombra ao longo do ano, todo o ecossistema destas áreas desenvolveu uma série de formas de adaptação, desde a hibernação até aos padrões de floração sazonais.

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Carvalhos, faias, bétulas, castanheiros, choupos, olmos, bordos e tílias são as árvores dominantes nas florestas caducifólias de latitude média. Caracóis, lesmas, insectos e aranhas são habitantes comuns da floresta caducifólia. As aves são representadas por toutinegras, papa-moscas, vireos, tordos, pica-paus, falcões e corujas.

Leia aqui sobre as florestas de coníferas.

Clima

Uma vez que as florestas caducifólias se definem pelo facto de as suas árvores perderem as folhas todos os anos com a mudança das estações, é evidente que o clima da maioria das florestas caducifólias não é extremo, mas muda consoante a época do ano. Estas áreas experimentam quatro estações claramente definidas por ano, e cada época do ano promove uma série de actividades diferentes, tanto naAs florestas de folha caduca são também por vezes designadas por florestas de folha larga decíduas temperadas, o que sugere que se encontram frequentemente em zonas de clima temperado.

As florestas de folha caduca estão cheias das árvores de outono por excelência, aquelas que mudam de cor antes de as suas folhas caírem completamente durante o inverno. A floresta de folha caduca no nordeste dos Estados Unidos atrai milhões de pessoas todos os anos que desejam experimentar a mudança das folhas.

As regiões de floresta caducifólia têm quatro estações. A temperatura varia entre invernos frios e verões quentes e secos. Estas árvores de folha caduca perdem as suas folhas em cada outono. À medida que as folhas se decompõem, os nutrientes nelas contidos são absorvidos pelo solo. As folhas mudam de cor no outono, caem no inverno e voltam a crescer na primavera.

A vida das árvores numa floresta de folha caduca é afetada pelo clima da região. Invernos mais amenos promovem normalmente uma maior diversidade de espécies de árvores.

Embora as florestas caducifólias se encontrem maioritariamente nas zonas temperadas, que registam as quatro estações do ano, também se podem encontrar algumas em regiões tropicais, subtropicais e de savana.

Localização

As florestas de folha caduca ocorrem em todo o mundo, tanto no hemisfério norte como no hemisfério sul. No entanto, as maiores florestas de folha caduca do mundo concentram-se normalmente no hemisfério norte, com a América do Norte, a Europa e partes da Rússia, China e Japão.

No entanto, também existem florestas de folha caduca no hemisfério sul, embora estas sejam tipicamente muito mais pequenas do que as do norte. Partes da Austrália, do sul da Ásia e da América do Sul albergam algumas florestas de folha caduca, embora a vida animal nestas regiões seja tipicamente diferente da do norte.

As florestas de folha caduca tendem a desenvolver-se em zonas montanhosas e, sobretudo, em locais com vários tipos de solo.

Alguns locais famosos da floresta caducifólia são:

• Parque Nacional das Grandes Montanhas Fumegantes (EUA)
• Planície do Nordeste da China (China)
• A floresta mista da Manchúria (Ásia)
• A floresta de folha larga decídua temperada europeia (Europa)

Temperatura

Uma vez que as florestas de folha caduca se encontram em todo o mundo, as temperaturas encontradas em cada uma delas variam consoante o local. No entanto, como as árvores destas florestas perdem as folhas uma vez por ano, a temperatura média de uma floresta de folha caduca ronda normalmente os 10 graus Celsius, com os Invernos a serem muito mais frios.

As florestas de folha caduca devem ter um período sem geada no solo de, pelo menos, 120 dias, mas, nalgumas zonas, este período chega a ser de 250 dias sem geada por ano.

Precipitação

A precipitação varia em função da localização das florestas, mas, em geral, as florestas de folha caduca necessitam de chuva suficiente para promover o crescimento de novas folhas nas árvores e para fornecer humidade suficiente às plantas e animais mais baixos sob as árvores, apesar da cobertura da copa. A chuva cai durante todo o ano nas florestas de folha caduca e, em alguns locais, é comum a queda de neve no inverno.

Normalmente, a precipitação média para uma floresta de folha caduca é de 30 a 60 polegadas por ano.

Solo

Os solos destas florestas são designados por Espodossolos. Recebem muita chuva e, quando combinada com a areia, a água lixivia os minerais e a matéria orgânica para baixo, deixando camadas brancas e cinzentas (horizontes E). Existem dois tipos principais de solos encontrados nas florestas de folha caduca.

Alfisóis

Os Alfisols constituem 10% da área terrestre da Terra. Os Alfisols são muito comuns na região Centro-Oeste e são o tipo mais fértil de solos florestais. São solos ricos em nutrientes e férteis encontrados no centro-norte da Europa, no centro-norte dos Estados Unidos, no nordeste do Brasil e no sul da Austrália.

Os alfissolos são ricos em minerais que têm alumínio e ferro, mas pouco carbonato de cálcio. Uma secção transversal de um solo alfisol revela uma camada de argila silicatada que migrou para baixo a partir da superfície. Os iões de cálcio, potássio, magnésio e sódio encontram-se nesta área, que também é chamada de horizonte argílico. Estes solos são moderadamente lixiviados e não têm um horizonte E branqueado, mas têmargilas que se acumulam nos subsolos.

As principais culturas cultivadas neste tipo de solo são o milho, o trigo e as uvas utilizadas na produção de vinho. Os Alfisols tendem a ser encontrados em climas mais frios do que os ultisols. A humidade e a sujidade fizeram com que a maior parte dos nutrientes encontrados nos Alfisols fossem lixiviados, deixando para trás as argilas e os óxidos.

As folhas que caem destas árvores florestais, juntamente com outros organismos mortos, enriquecem o solo com nutrientes, que devolvem a matéria e os nutrientes ao solo e a outras árvores/plantas da zona, o que permite à floresta manter a densidade de nutrientes dos alfisóis.

Ultisóis

Os Ultisols cobrem cerca de 8% da superfície terrestre e tendem a ter uma cor amarelo-avermelhada devido a um elevado teor de ferro oxidado. Os solos são muito mais antigos, ácidos e têm muita argila, mas podem ser convertidos para uso agrícola através da aplicação de fertilizante de cal. Os Ultisols encontram-se em regiões tropicais húmidas do mundo, como a América do Sul e a África, e nas regiões temperadas húmidas dasudeste dos Estados Unidos, como a Florida e o Louisiana.

A superfície dos ultissolos é rica em húmus e tem uma camada de argila mais profunda como os alfissolos, mas carece de magnésio, potássio e sódio disponíveis nas camadas que são extensivamente lixiviadas. Os minerais de argila caulino e os óxidos metálicos encontram-se ao longo das camadas do solo que dão ao solo camadas vermelhas e amarelas (de aspeto branqueado).

Plantas de florestas decíduas

Obviamente, as florestas de folha caduca são o lar de vários tipos de árvores diferentes, com a maioria a perder as folhas todos os anos. No entanto, como estas árvores perdem as folhas, isto significa que o dossel da floresta muda ao longo do ano, o que afecta grandemente o tipo de vida vegetal que pode sobreviver a estas mudanças drásticas da quantidade de luz solar e humidade.

A mudança de cor das folhas das árvores é uma das características mais notáveis das florestas de folha caduca, uma vez que, quando as temperaturas começam a arrefecer no outono, as árvores basicamente sugam a clorofila das suas folhas para a armazenarem para utilização durante os meses mais frios e escuros do inverno.

As florestas de folha caduca estão divididas em diferentes níveis, dependendo principalmente da altura das plantas. Obviamente, as árvores que crescem em altura terão mais acesso ao sol durante todo o ano do que algumas das plantas mais baixas.

Estrato arbóreo

É o nível mais alto da floresta e é constituído pelas árvores mais altas. As árvores estão todas a subir em direção ao sol e a competir umas com as outras para obterem o máximo de luz solar possível para viverem e crescerem. Numa floresta adulta, este estrato pode ser muito espesso com folhas, tornando difícil ver o céu a partir do solo.

• Carvalho
• Bordo
• Faia
• Bétula
• Olmo
• Nogueira
• Noz
• Pinho
• Abeto
• Cinzas
• Abeto
• Basswood
• Linden
• Plátano
• Amêndoa doce
• Choupo tulipa
• Buckeye
• Cereja preta

Árvore pequena e estrato de rebento

Esta camada está ligeiramente abaixo da copa das árvores, onde se encontram várias árvores mais pequenas, não tão altas como a copa das árvores, mas mais altas do que os arbustos que se encontram por baixo. Esta camada também é constituída por árvores novas que estão a crescer e que ainda não atingiram a copa das árvores, porque ainda são jovens, são apenas mudas.

• Redbud
• Dogwood
• Ginko
• Shadbush
• Amora de serviço

Estrato arbustivo

Este estrato é mais baixo e mais próximo do solo e é constituído por arbustos e arbustivos. Estes são mais curtos do que as árvores mais pequenas, pelo que têm de ser capazes de se adaptar a diferentes quantidades de sombra ao longo do ano

• As efémeras primaveris são um certo tipo de planta que literalmente calendariza o seu crescimento para - adivinhou - a primavera. Ao concentrarem o crescimento neste curto período, estas flores tiram partido do clima mais quente e da humidade da primavera, ao mesmo tempo que continuam a ter acesso à luz de uma copa de árvore mais esparsa. A raiz de sangue é um exemplo de uma efémera primaveril.
• As orquídeas e outras plantas com flores interessantes das florestas de folha caduca adaptaram-se ao longo dos anos para alcançar a luz de diferentes formas quando a copa das árvores está cheia nos meses de verão. Algumas destas plantas são capazes de usar outras para alcançar a luz fora do caminho, e outras têm adaptações que lhes permitem recolher a luz à medida que esta se move pelo chão.
• Azáleas
• Rododendros
• Prímula
• Ginseng asiático
• Avelã
• Rosa dauriana
• Huckleberries
• Amoras
• arbustos de especiarias
• Carvalho venenoso ou hera venenosa

Estrato de ervas

Esta camada é composta por flores silvestres perenes e fetos. Também pode encontrar nesta camada a cobertura do solo mais curta ou outras plantas com flores baixas.

• Feto de senhora
• Flores silvestres
• Bagas
• A beleza da primavera
• Salsaparrilha
• Violetas
• Jack-in-the-pulpit
• Trillium
• Clematite roxa

Estrato do solo

O último e mais baixo estrato da floresta é o estrato terrestre, ou seja, tudo o que existe ao nível do solo de uma floresta de folha caduca. Este estrato é também constituído pelas folhas caídas, galhos e fungos que estão a decompor a matéria orgânica.

• Líquen
• Musgo de clube
• Musgo
• Musgo de tapete
• Cogumelos Tawny milk-cap
• Musgos verdadeiros
• Morangos
• Bolas de folhado
• Fungos de prateleira

Animais das florestas decíduas

A mudança anual na quantidade de cobertura do dossel também afecta a vida animal das florestas de folha caduca. Embora existam muitos animais que se desenvolvem neste bioma, a presença do homem e da indústria afectou a longevidade de muitas espécies.

• As aves aprenderam a migrar com o tempo das estações e regressam às florestas de folha caduca quando o dossel está coberto, o que permite locais seguros para criar as crias e um acesso fácil a vários insectos. As toutinegras da primavera e vários pica-paus são muito comuns nas florestas de folha caduca.
• As criaturas anfíbias prosperam nas florestas de folha caduca, não só porque podem facilmente encontrar abrigo em madeira velha e gasta, mas também porque podem ter acesso a poças de humidade e a quantidades variáveis de sol e sombra. As salamandras, em particular, são uma visão comum.
• Os insectos são componentes essenciais do bioma das florestas de folha caduca porque são responsáveis pela polinização de grande parte da vida vegetal. As abelhas encontram-se em quase todas as florestas e as borboletas, traças e moscas também servem para a polinização.
• Grou-de-coroa-vermelha
• Corujas
• Falcões
• Esquilos
• Zibelina
• Ursos negros
• Lobos
• Leopardo
• Lince
• Tigre siberiano
• Lontras
• Panda vermelho
• Pumas
• Veados: Embora não sejam normalmente considerados animais que habitam as florestas, os veados adaptaram-se a áreas que foram alteradas pela presença do homem. Infelizmente, os veados podem ser prejudiciais para o novo crescimento das florestas, pelo que se tornaram uma preocupação para a preservação a longo prazo das florestas de folha caduca
• Humanos: A maior parte das florestas temperadas tornaram-se casas atractivas para as pessoas ao longo do desenvolvimento social e cultural. A maior parte das árvores das florestas de folha caduca serviram durante muito tempo para a produção de madeira, tornando muitas partes do mundo propensas à desflorestação. Além disso, como estas áreas são o lar de muitas pessoas, as estradas e o desenvolvimento invadiram ainda mais a vida vegetal e animal na área.O solo adaptável e fértil das florestas de folha caduca também as tornou atractivas como terras agrícolas, outra preocupação dos defensores da preservação das florestas.